Представления о природном неравенстве рас возникли в рабовладельческом обществе, где они служили для обоснования социальных различий между рабовладельцами и рабами. В средние века утверждения о «кровных» различиях между «знатью» и «чернью» призваны были оправдать сословное неравенство. В эпоху первоначального накопления капитала (16—18 вв.), когда европейские государства впервые захватили колонии, расизм служил целям бесчеловечной эксплуатации, а часто и обоснованием истребления индейцев Америки, африканцев, многих народов Южной Азии, Австралии и Океании.
В середине 19 в. появились первые обобщающие «труды» по расизму в сочинении «Опыт о неравенстве человеческих рас» Ж. А. Гобино объявил «высшей» расой светловолосых и голубоглазых арийцев, которых он считал создателями всех высоких цивилизаций, сохранившимися в наиболее «чистом» виде среди аристократии германских народов. Теория Гобино, основанная на неправомерном отождествлении рас и языковых семей, стала краеугольным камнем многих расистских концепций. В США Д. Нотт и Д. Глиддон в книге «Типы человечества» (1865) с позиции полигенизма пытались доказать расовую неполноценность негров. В дальнейшем расистские идеи тесно переплелись с социальным дарвинизмом, представители которого переносили учение Ч. Дарвина о естественном отборе и борьбе за существование на человеческое общество (Д. Хайкрафт и Б. Кидд в Великобритании, Ж. Лапуж во Франции, Л. Вольтман, Х. Чемберлен и О. Аммон в Германии, М. Грант в США и др.).
В своих построениях социал-дарвинисты широко использовали мальтузианство, а также положения евгеники для обоснования превосходства наследственных свойств господствующих классов по сравнению с трудящимися, полезности искусственного подбора брачных пар для улучшения расы и необходимости принудительной стерилизации лиц, которые будут признаны «генетически неполноценными». Все эти человеконенавистнические утверждения получили особенно широкое распространение в эпоху империализма в Великобритании, Германии и США.
После 1-й мировой войны 1914—18 главным образом в Германии в реакционных кругах приобрёл популярность «нордический миф» о превосходстве над всеми др. расами северной или нордийской, расы (см. Нордизм) высокорослых длинноголовых блондинов, якобы связанной генетически с народами, говорящими на германских языках. Этот вариант Р., восходящий к концепциям Гобино и Лапужа, пропагандировался в сочинениях многих немецких лжеучёных, откровенно поддержавших нацизм (Х. Гюнтер и др.). Однако ввиду несоответствия внешности большинства нацистов (начиная с Гитлера) нордийскому расовому типу идеологи немецкого фашизма всё чаще стали говорить не о длинноголовых высокорослых блондинах, а о «северной расовой душе» или просто «высшей расе», в которую включались также итальянские фашисты и японские милитаристы.
В годы гитлеровской диктатуры в Германии расизм, ставший официальной идеологией фашизма, использовался для оправдания захвата чужих земель, физического уничтожения многих миллионов мирного населения (в первую очередь в СССР и слав. странах), заключения в концлагеря, пыток и казней антифашистов в самой Германии. Подобная же «расистская практика» проводилась японскими милитаристами в Китае и др. азиатских странах, итальянскими фашистами в Эфиопии, Албании, Греции.
Разгром фашизма нанёс расизму и его кровавой практике сокрушительный удар, в полной мере вскрыл человеконенавистническую сущность мифа о «высшей германской расе».
После 2-й мировой войны 1939—45 сторонники расизма пытаются использовать тесты умственных способностей разных расовых групп с целью «доказать» их психическую неравноценность (американские психологи Г. Гарретт, О. Шай, Н. Дженсон и др.). В действительности результаты тестов предопределяются не расовой принадлежностью исследуемых, но их социальным положением, условиями труда и быта (например, работа О. Клайнеберга «Раса и психология», 1956).
Общественно-политическая и научная борьба со всеми разновидностями расизма развернулась, как только стали появляться расистские сочинения. Активное участие в ней приняли передовые общественные деятели, писатели и учёные всех стран. Фактические материалы, накопленные различными общественными и естественными науками, антропологией, этнографией и др. дисциплинами, изучающими расы и народы, показали полную несостоятельность расизма. Все морфологические и физиологические признаки, по которым выделяются расы, малосущественны для общей биологической эволюции и исторического развития человечества.
Исторический опыт свидетельствует, что социально-экономический и культурный прогресс обусловлен не расовым составом населения, а социальным строем.