"Американскими горками" в России этот аттракцион называется потому, что в виде, близком к современному, впервые был сконструирован именно в Америке и обрел там довольно большую популярность. В некоторых странах он, кстати, зовётся roller-coaster. Запатентованы горки были Джоном Тейлором под названием "Наклонная железная дорога", а впервые открыты в Кони-Айленде.
Самым же старым упоминанием горок считается русское катание на санках (XVII век). В один момент кто-то предложил санки оборудовать колёсами. Некоторые историки утверждают, что первые горки с такими санями появились в 1784 в садах Ораниенбаума, другие же - что это произошло во Франции. В Париже в 1812 году были открыты "Les Montagnes Russes a Belleville" ("Русские горки в Бельвилле"), вагонетки которых оборудовались колёсами, фиксировавшимися в рельсе для обеспечения безопасности на высоких скоростях. "Русские горки" скорее всего пошли отсюда.