Здесь всё просто и одновременно сложно. Во-первых, начнём с того, что КНДР - это как раз скорее исключение для региона, чем правило. Всех прочих не зря называют "азиатскими тиграми".
На самом деле, в это трудно поверить, но КНДР примерно до 70-х годов ХХ века была страной с довольно развитой промышленностью, которая досталась той ещё от японцев - в отличие от южного соседа, где больше развивалось сельское хозяйство (напомню: компания Samsung начиналась с торговли рисом). Так что дело здесь не в каких-то особых "стартовых" условиях, и не географии, а в чём-то другом.
Здесь я приведу своё личное мнение, основанное на кое-какой литературе (список дам ниже), которую я читал, потому что интересуюсь регионом: всё же Россия по факту могла бы стать таким же динамичным "азиатским тигром", но не повезло, не фартануло, пацан к успеху не пришёл.
Первое и самое главное отличие всех прочих авторитарных режимов от КНДР: это официальное разрешение и даже поощрение частной инициативы. Как считается, например, именно мелкий и средний китайский бизнес заложил основы для будущего процветания страны. Почему это было важно? Покажу на примере Китая. Когда был дан старт реформам Дэна Сяопина, власти официально сдавали в аренду мелким предпринимателям средства производства, особенно в сельском хозяйстве (т.н. "поселковые волостные предприятия"). Первые официальные китайские бизнесмены способствовали первичному накоплению капитала. Впоследствии накопленные средства они инвестировали в более технологичное производство - изготовление бытовой техники, например. Они же первые начали брендирование и так далее. В КНДР в период острого голода и дефицита 90-х годов власти махнули рукой и тоже разрешили частное предпринимательство, пускай и не очень официально. Точкой роста это не стало, но кое-как смогло обеспечить население едой, работой и товарами народного потребления.
Второй немаловажный момент: открытость границ. Причём во всех смыслах. Китай, Сингапур, Тайвань, Южная Корея (напомню: в последних двух демократические режимы установились только в 80-е годы ХХ века) были более-менее тесно интегрированы в мировую экономику. Шёл активный импорт товаров, технологий, финансов. Так, когда открылись границы Китая, в него активно начали инвестировать коммерсанты из Тайваня, что создало дополнительный импульс для роста страны.
И третье условие, о котором обычно просто не знают или не хотят знать, особенно наши "патриоты", которые любят кивать на китайскую модель капитализма как на некую альтернативу "загнивающему Западу" - это западные институты, прежде всего правовые. Действительно, бизнесу кроме открытости границ необходимы чёткие и понятные условия игры (например, защита частной собственности), желательно знакомые. Сингапуру в этом плане было, например, проще: там британское право осталось ещё со времён оккупации острова. В Китае всё вышло ещё интереснее: очень многие китайские фирмы регистрировались в Гонконге, где действовало британское право. Это было проще и дешевле, в том числе по части разрешения хозяйственных споров.
Какова во всём этом роль собственно тоталитарных режимов? На самом деле, двоякая. С одной стороны, не будем забывать, что деспотичный режим Мао Цзедуна и его популистские решения привели страну к краю пропасти и, не появись на сцене Дэн Сяопин, возможно, государство распалось по типу СССР или потеряло часть территории. С другой: именно авторитарные руководители жёсткой линией направляли инновационное развитие своих государств, часто действуя вопреки общественному мнению, но в стратегическом плане государства выигрывали. Лично я считаю, что со временем даже самые прогрессивные тоталитарные или авторитарные режимы (звучит как оксюморон, правда?) становятся помехой на пути к развитию государства, погрязая в коррупции, подавлении гражданских свобод и институтов.
Ну и список рекомендованной литературы:
Яшен Хуан "Капитализм по-китайски" - в этом научном труде обстоятельно, с опорой на мощный исследовательский аппарат, рассказано, как зарождалось "китайское чудо".
Ли Куан Ю. "Из третьего мира - в первый". Это рассказ о ещё одном "чуде", теперь уже сингапурском, из первых уст. Но здесь нужно держать в уме, что разумеется Ли Куан Ю хочет показать себя и свои решения с лучшей стороны, осознанно или нет. Книга ценна ещё тем, что Ли Куан Ю даёт обзор и своё видение всего юго-восточного региона.
Джон Кампфнер. "Свобода на продажу". Здесь как раз показывается роль авторитарного режима в достижении благополучия страны. Применительно к Азии - интересные главы посвящены Китаю и Сингапуру.
Джо Стадвелл. "Азиатская модель управления" - если честно, только её заказал, мне ещё не пришла, так что знакомьтесь на свой страх и риск :)
Откровенный разговор с северокорейским бизнесменом (да, есть и такие). Очень хороший и подробный рассказ о том, как устроен бизнес в Северной Корее republic.ru
Автор вопроса что, не в курсе, что КНДР находится под жесткими американскими и ООНовскими экономическими, торговыми и финансовыми санкциями все время своего существования, а Китаю и Сингапуру ( второй вообще что то вроде офшора ) американцы еще в 70-е годы открыли мировые рынки капитала и торговли? Как впрочем и Южной Кореи.