Одна из основных причин в том, что многие старые игры пришли на консоли с аркадных автоматов, которые ставили в игровых залах. Задача игр в автоматах — вытащить из человека как можно больше денег. Для этого они были сделаны заведомо очень сложными: чтобы человек чаще проигрывал и отправлял в автомат монету за монетой. А потом эти же сложные версии игр перенесли на старые домашние консоли.
Ещё за рубежом была распространена модель аренды игр (как видеокассеты раньше арендовали). Чем сложнее игра, тем дольше человек её проходит. Тем дольше он держит её у себя. Тем больше платит прокатчику. Тем больше копий игры будет закупать прокатчик. Тем больше заработает разработчик.
Ну и ещё одно соображение: многие из нас, когда играли в «те» старые игры, были ещё детьми. А ребёнку эти игры могли казаться ещё сложнее, чем они были на самом деле. Это тоже может быть причиной такого восприятия старых игр.
Смотря какие игры считать старыми. Если говорить о ближайшем прошлом, конец девяностых начале нулевых, то объяснение достаточно простое, так как разработчики не были ограничены издателями, а игроки еще не привыкли к молниеносному геймплею, крайне высокий порог вхождения был нормой, что в свою очередь и приводило к затяжному прохождению игр