В автоматических выключателях используется два вида защитного механизма отключения электроцепи:
по перегрузке
по короткому замыканию.
1) В режиме перегрузки протекающий через выключатель ток превышает номинальный, при этом сработает тепловой расцепитель - биметаллическая пластина. При прохождении электрического тока пластина нагревается и изгибается в сторону слоя с меньшим коэффициентом термического расширения. Автомат отключается и размыкает цепь. Срабатывание тепловой защиты не происходит мгновенно, поскольку на разогрев биметаллической пластины потребуется некоторое время. Это время может варьироваться в зависимости от величины превышения номинального значения тока от нескольких секунд до часа. Такая задержка позволяет избежать отключения питания при случайных и непродолжительных повышениях тока в цепи (например, при включении электродвигателей которые имеют большие пусковые токи).
2) При коротком замыкании принцип иной, ток возрастает многократно и может расплавить проводку и изоляцию. Для того чтобы предотвратить такое развитие событий необходимо мгновенно разорвать цепь. Электромагнитный расцепитель именно так и срабатывает. Электромагнитный расцепитель представляет собой катушку соленоида, внутри которой расположен стальной сердечник, удерживаемый в фиксированном положении пружиной.