Не все исследователи однозначно согласны с утверждением о том, что массовое вымирание видов (шестое по счету в истории Земли) действительно происходит. Однако при сохранении текущих тенденций через пару десятков лет ученые скорее всего достигнут консенсуса в этом вопросе.
Основным критерием массового вымирания животных является значительное превышение скорости исчезновения видов относительно естественных процессов "обновления" видового состава животного мира.
По наиболее свежим оценкам, в течение XX века скорость вымирания млекопитающих в 55 раз превышала фоновую "норму" (2 из 10 тыс. видов 100 лет). Наиболее стремительно происходило вымирание земноводных: в 100 раз быстрее "нормы". При этом авторы исследования, опубликованного в журнале Science Advances (sciencemag.org), исходили в своих расчетах из наиболее консервативной статистики: с 1500 года вымерло 617 видов позвоночных, с 1900 года - 477 видов. Если бы вымирание видов происходило только за счет естественных процессов (т.е. без масштабного антропогенного влияния), то с начала XX века планета потеряла бы только 9 видов позвоночных (вместо 477).
В последнем докладе Программы ООН по окружающей среде (ЮНЕП) "GEO-5: Глобальная экологическая перспектива" (2012, unep.org) приводится следующий перечень причин массового вымирания видов в современную эпоху:
1) Нарушение естественных местообитаний (уничтожение, деградация, фрагментация) в результате вырубки лесов, расширения площади сельскохозяйственных земель, возведения плотин, осушения водно-болотных угодий, строительства дорог, использования донного трала в морском промысле и пр.
2) Непосредственное уничтожение или изъятие из природы диких животных - браконьерство, перепромысел (особенно водных биологических ресурсов), использование неселективных методов добычи и пр.
3) Распространение (намеренное заселение или случайный "занос") чужеродных инвазивных видов, которые вытесняют аборигенные виды, поедая их, конкурируя с ними за ресурсы или преобразуя их местообитания.
4) Изменение климата, вызывающее системные сдвиги в условиях обитания видов (температурный и водный режим, смена типов растительности и пр.), а также сдвиги в физиологии и морфологии, репродуктивном и миграционном поведении и прочих сезонно обусловленных процессах и явлениях, смещение ареалов распространения (в т.ч. паразитов и переносчиков заболеваний) и пр.
5) Загрязнение водных и наземных местообитаний из разнообразных источников (стоки пестицидов и удобрений с полей, отходы добывающих предприятий, нефтяные разливы, канализационные стоки, засорение мирового океана пластиком и другим мусором и пр.).
Во многих случаях перечисленные факторы действуют не по отдельности, а совокупно. Если говорить о конкретных примерах, то достаточно заглянуть в список 100 наиболее уязвимых видов животных и растений, составленный Международным союзом охраны природы (IUCN) и Лондонским зоологическим обществом (zsl.org).
Возьмем, к примеру, пресноводную мягкотелую черепаху Свайно (Rafetus swinhoei), прежде обитавшую в реках, болотах и озерах Китая и Вьетнама. Их осталось всего четыре особи, а в дикой природе - всего один самец. Причины вымирания: физическое истребление (местное население употребляло черепах в пищу, кроме того, панцирь и скелет использовались в традиционной восточной медицине), а также деградация и сокращение площади пригодных местообитаний (загрязнение рек и озер, осушение заболоченных земель, строительство гидротехнических сооружений).