Реакция потягивания характерна для всех теплокровных животных - птиц и млекопитающих. Часто можно наблюдать, как потягиваются кошки и собаки, куры и голуби. Связано такое движение с тем, что человеку или животному необходимо привести своё тело в рабочее состояние после длительного нахождения в неподвижности.
Наша скелетная мускулатура состоит из поперечно-полосатых мышц. Они способны быстро и резко сокращаться, но долго находиться в напряжённом состоянии не могут. Им необходимо расслабиться, чтобы удалить накапливающуюся молочную кислоту, возобновить запас гликогена и АТФ, восстановить силу сокращений. Однако чрезмерно продолжительное расслабление тоже плохо, оно может привести к атрофии мышечных волокон. Это на себе ощутили космонавты, долго находившиеся в невесомости. Нормальное функционирование мышечных тканей - это череда повторяющихся напряжений и расслаблений.
Когда наше тело длительное время находится в относительной неподвижности (во время сна, чтения или работы в сидячем положении) большинство мышц как бы переводится в «режим экономии». Это значит, что в результате сужения капиллярных сосудов интенсивность снабжения кровью неработающих мышечных волокон резко уменьшается, прекращается приток питательных веществ, понижается температура. Такие «остывшие» мышцы сразу начать работать с максимальной эффективностью не могут, это может привести к их травмированию.
Те же мышцы, что участвуют в сохранении позы и поддержании положения тела в пространстве, хотя активно и не сокращаются, но всё равно напряжены, и в них постепенно накапливаются продукты распада. В мозг поступает сигнал о нарастающем дискомфорте, говорящий о том, что они «затекли» и их необходимо «размять». При потягивании основные скелетные мышцы сначала напрягаются, а потом снова расслабляются. При этом происходит восстановление кровоснабжения мышечной ткани, её разогревание и разминка, то есть подготовка к активной работе.