Шельф - это прибрежная, относительно мелководная морская или океаническая зона с глубинами до 200 метров, продолжение материка под океаном, материковая отмель, окаймляющая континенты и острова. Границей шельфа со стороны суши служит береговая линия, внешняя граница проводится по бровке — перегибу с океанской стороны, ниже которой глубины дна резко возрастают. Глубина бровки меняется в широких пределах от десятков метров (острова, например, Куба) до 400-500 (полуостров Лабрадор) и даже 600-700 м (Японское море).
Выровненная область подводной окраины материка, примыкающая к суше и характеризующаяся общим с ней геологическим строением. С точки зрения геологов, границами шельфа являются берег моря или океана и так называемая бровка.