Закись азота — она же веселящий газ или оксид диазота — бывает медицинской (применяется в качестве кратковременного наркоза в хирургии или редко при родах и только в смеси с кислородом для предотвращения гипоксии) и технический для двигателей внутреннего сгорания. Также может применяться как упаковочный инертный газ для свежих продуктов.
При вдыхании закись азота вызывает лёгкий наркотический эффект. Не взаимодействует с компонентами крови и через достаточное короткое время выводится в неизменном виде (10-15 минут). Смертельные случаи могут наступить при обильном вдыхании чистой закиси азота, поставляемой в баллонах. Особенно опасны эксперименты с газом для людей, страдающих гипоксией и проблемами газообмена в лёгких. Закись азота при вдыхании вызывает замещение кислорода самой закисью азота, что вызывает кислородное голодание и ишемическую смерть клеток головного мозга — он наиболее чувствителен к гипоксии.
Смерть не наступает мгновенно — сначала можно сознание потерять, упасть или отключиться. Если под рукой нет медицинского баллона с кислородом, то помочь можно попробовать искусственным дыханием и непрямым массажем сердца, чему учат на курсах элементарной первой помощи.
В целом закись азота считается относительно безопасной, но если у людей уже угнетён дыхательный центр мозга (наркотиками или алкоголем) — риск смертельного исхода увеличивается.