На мой взгляд, подобную подборку составлять «на коленке» не имеет смысла. Ведь без сомнения существовало и существует невероятно большое количество людей, о которых неплохо было бы знать человеку, считающему себя образованным.
В целом можно начать с истоков и просто обратиться к школьным учебникам. Школьный курс предполагает, что по его окончании люди будут обладать основополагающими необходимыми знаниями в области той или иной дисциплины. В числе этой информации присутствуют, конечно же, и биографии многих выдающихся личностей.
А вот после того как человек усвоит эти знания, следует обращаться к более конкретным источникам в поисках информации об определенных личностях в зависимости от собственных интересов или жизненных нужд.
Нравится классическая музыка? Тогда вас ждёт огромный список композиторов и музыкантов. Нужно расширить знания в области военного дела? Начните с биографий полководцев, ведь достойных среди них невообразимое множество. Интересуетесь живописью? Вы удивитесь, какое количество художников жили на нашей планете.
Благо количество информационных источников в настоящее время такое огромное, что нужно лишь находить время и желание обращаться к ним.
То, что необходимо знать прямо вот каждому человеку, содержится в школьных учебниках: они именно на то и рассчитаны. Это необходимый минимум для какого-то общего представления о прошлом, которое у образованного человека обязано присутствовать. А всё прочее уже дело увлекающихся историей — и тут универсальных советов быть не может, интересы-то уходят в совершенно разные сферы.