Перескажу опыт в свой вольной интерпретации.
Перед Резерфордом стояла задача определить устройство атома. На тот момент только-только было установлено существование электрона, а ядро представлялось как нечто куда эти электроны закрепляются, как изюм закрепляется на поверхности кекса.
Резерфорд взял золотую пластинку, растянул её, сделав очень тонкой. Далее он направил на неё поток альфа-частиц и начал измерять, как эти альфа-частицы отлетают от пластины.
Он ожидал, что от пластины будут отклоняться значительная часть частиц, так как ядро и альфа частицы одинакового заряда.
На деле он получил, что почти все частицы пролетают насквозь, и лишь небольшая доля отлетает как от стены. Это дало ему понимание того, что ядро вовсе не такое большое, но при этом очень массивное.
Модель атома Резерфорда в научном сообществе считалась достоверной не долго, но из-за своей "красоты" - аналогии с солнечной системой, очень полюбилась людям и стала в каком-то смысле символом физики.