Он покупал их по ничтожной цене, а то и даром брал, поскольку хозяевам было выгодно их сбыть, чтобы не платить за них налоги до следующей переписи крепостных (количество крестьян, находящихся в собственности помещика, учитывалось, но только раз в несколько лет, а сумма налогов между этими учетами сохранялась постоянной, независимо от количества умерших/убежавших и т.п. крестьян; но вот при продаже налог для хозяина изменялся). А потом собирался заложить в казну как живых крестьян, по цене намного превышающей цену покупки. Судя по воспоминаниям С.Т. Аксакова, сам Гоголь довольно смутно представлял процесс покупки и заклада душ в казну, поэтому в описаниях действий Чичикова много несуразностей с точки зрения реальной процедуры того времени, но суть идеи такова и теоретически это было возможно сделать.
У Чичикова не было поместья, а без поместья нельзя было заложить крестьян в казну, но он намеревался под этих якобы купленных им крестьян получить даровую землю в Херсонской губернии (там правительство раздавало даром пустующие земли для заселения).