NFT — это технология шифрования, позволяющая внутри одной блокчейн-среды создавать уникальные объекты (токены), которые не могут быть скопированы или взаимозаменены, а могут быть только переданы от одного владельца к другому. Также аббревиатурой NFT называют сами эти токены.
Для конечного пользователя NFT отличаются от криптовалюты (биткоинов, ETH и прочих) в первую очередь пресловутой незаменяемостью. Иными словами, если вы отдали 10 биткоинов взамен на другие 10 биткоинов, вы ничего не потратили и не приобрели. Если же вы отдали NFT взамен на ещё один NFT, то это будет уже другой NFT, отличный от первого. При этом у прежнего владельца его NFT при передаче пропадает. Очевидно, что у каждого отдельного токена будет своя стоимость, в отличие от единиц криптовалюты, продающихся по общему курсу.
Это свойство важно для решения задачи «подтверждения авторства» (authenticity), то есть для проверки владельца данного конкретного цифрового материала. Традиционно для этого используются цифровые подписи. Каждая цифровая подпись тоже является уникальной, что и позволяет ей подтверждать валидность подписанных данных. Однако, если скопировать (украсть) у владельца приватную часть ключа, можно подделывать его цифровые подписи, причём эта подделку будет невозможно отличить от оригинала. Технологии NFT решают эту проблему.
На рынке криптовалюты NFT появились в первую очередь как возможность создавать и управлять уникальными коллекциями. Одним из первых успешных NFT-проектов был CryptoKitties на основе блокчейн-системы Ethereum. Это игра, позволяющая заводить виртуальных питомцев-котов, обмениваться ими, а также скрещивать и получать потомство. Некоторые особенно успешные коты были проданы за немалые деньги.
От продажи других виртуальных объектов (например, игровых ценностей в MMORPG) коллекции NFT отличаются своей децентрализованностью. Валидность токена подтверждается не каким-то главным сервером, а математическими моделями шифрования распределённых данных, хранящихся у самих пользователей.