Это один из жестов, известных с древности. Во время Второй мировой войны его популяризовали Союзники, особенно Уинстон Черчилль; V означало «victory», «победа». (Занятно, что честь внедрения жеста приписывал себе Алистер Кроули, но это, по всей вероятности, неправда.) Черчилль использовал этот жест во многих выступлениях, позировал с «victory» для фотографий. Ассоциация буквы V с победой была так сильна, что букву переняли для своей пропаганды даже немцы.
В 1960-е жест стали употреблять хиппи и деятели поп-культуры. Это, например, до сих пор фирменный знак Ринго Старра, прекрасно помнящего Черчилля. Теперь жест приобрел значение «peace» («мир»). Это сообщение миролюбия и хорошего настроения и транслируют люди на современных фотографиях. Говорят, что особенно этим увлекаются японцы.
Молодые японцы и правда без этого не делают фото.
Так же следует отметить, что в Великобритании и Австралии этот знак приобретает оскорбительное значение, если кисть повернута тыльной стороной к человеку, к которому обращён жест (как на фото-обложке к вопросу).
Друзья из Англии рассказывали мне, что по значению это то же самое, что и жест "fuck off" (средний палец).
Слышал эту истроию, однако, когда капнул глубже оказалось, что исторических доказательств этому нет(
Если верить замечательной британской программе QI, "антифранцузская" теория о лучниках - не более чем легенда и всеобщее заблуждение :) А официально принятая версия появления этого жеста, все еще столь любимого японскими школьницами, изложена выше ✌