Вроде как существует правило для определения, какую букву надо было писать, ять и е в дореволюционной орфографии. Так вот было подмечено, что там где великороссы писали ять, малороссы до сих пор пишут i. Из чего напрашивается вывод, что пока е и ѣ различались, последняя походила на смешение звуков [i] и [e].