Почему некоторых ученых называют кандидат физико-математических наук?

Российская система высшего образования предполагает наличие ученых степеней и ученых званий, что подтверждается дипломом и аттестатом соответственно. В первом случае имеются ввиду кандидаты и доктора наук, во втором — доценты и профессора.

Согласно Постановлению Правительства РФ «О порядке присуждения ученых степеней» ученая степень представляет собой уровень квалификации научного работника: она присваивается специальным решением диссертационного совета и утверждается Высшей аттестационной комиссией (ВАК). Механизм получения степени кандидата наук включает следующие действия соискателя:

Для того, чтобы стать доктором наук, нужно иметь степень кандидата наук, опубликованные монографии и научные статьи в рецензируемых журналах, патенты на изобретения + защитить диссертацию.

Регламентирующим документом для присвоения ученого звания является приказ профильного министерства №1620, согласно которому соискателем ученого звания является физическое лицо, осуществляющее педагогическую и научно-исследовательскую деятельность в организации, которая рекомендует его к присвоению звания доцента/профессора. Здесь следует различать звание и должность: в вузах преподаватели могут работать на ставках ассистентов, преподавателей, доцентов и профессоров. При этом на должности доцента может работать педагог даже с ученым званием профессора.

Отличие ученой степени от ученого звания заключается в том, что первая присуждается в результате обучения (в аспирантуре) и защиты диссертации, а второе — за результаты трудовой/научной деятельности в вузе/научном учреждении.

Разделение кандидатов/докторов наук по специальностям зависит от научного направления, которых в настоящее время 26 групп специальностей. В связи с этим принято говорить «кандидат/доктор экономических наук», «кандидат/доктор физико-математических наук» и т.д.

Действительно, звание странное. Кандидат это ведь претендент. Претендент на что?

Но так уж сложилось. Есть доктор наук. Большой ученый. Есть кандидат наук. Претендент на это звание.

Степень кандидата наук  учреждена вместе с другими учёными степенями и званиями постановлением  Совнаркома СССР от 13 января 1934 года

Это научная степень, которую присваивает официальная организация за выполнение определённой работы (защиту диссертации). В разных странах эти степени разные и не всегда соответствуют друг другу. 

Российский КФМН примерно соответствует западному PhD ("доктор философии").