Вопрос здорово расслоил людей в ответах.
И, в общем, понятно почему. Неясно, что понимать под отличником. В первом приближении понятно о чем речь - человек имеет подавляющее большинство пятёрок. А вот когда мы пытаемся понять, что это за человек и почему у него большинство пятёрок, мы попадаем в сложную ситуацию, вызванную пороком всей системы оценивания - в отрыве от конкретной школы (а часто и конкретного учителя) вообще непонятно, что означает пятерка (как и другие оценки).
Чтобы хоть немного сузить эту проблему, попробую накидать вариантов (ими все не исчерпывается и несколько из них могут пересекаться в одном человеке). Через дефис - насколько это полезно, на мой взгляд
- Отличником может быть человек с высоким уровнем интеллекта (и здесь, конечно, речь не только о каких-то фактических знаниях) - однозначно да. Высокий интеллект необходим математику. А также физику, историку, антропологу, теологу и многим другим.
- Отличником может быть человек, который зубрит материал со страшной силой - может быть в плюс, может в минус. С одной стороны, усидчивость и привычка структурировать информацию полезна. С другой, одного этого абсолютно точно недостаточно. К хорошей задаче, как правило, уже применили все стандартные методы, надо думать своей головой, а не опираться на известное.
- Отличником может быть человек, хорошо понимающий правила и аккуратно соблюдающий их. Это скорее вредная вещь в работе. Правила совершенно точно нужно уметь нарушать. И формальные, пробуя шаги, которые не очень приняты по каким-то причинам. И иерархические, ругаясь с авторитетами. Здесь главное не делать этого слишком рано и не слишком увлекаться. Но очень хорошим мальчиком (или девочкой, или маленькой небинарной персоной) быть в математике трудно.
- Отличником может быть человек, который хорошо находит общий язык с людьми. С одной стороны, социальные связи в современной науке очень важны (хорошо это или плохо - другой вопрос). От этого может зависеть как ход исследований, так и то, будет ли вам что поесть. Неслучайно важнейшие вещи на конференциях нередко происходят на банкетах. С другой стороны, решение задач важнее социальных связей. Без результатов не продержится ни один ловкий венецианский принц. Казалось бы, тут нет противоречия - но. Иногда люди занимаются темой (или не занимаются темой) в угоду определённых сложившихся отношений. Иногда люди следуют (или не следуют) готовым подходам по той же причине. Это вредно.