Судя по тому, что это время появления многочисленных дворцов-усадеб, и 18 век, золотой век дворянства, а не его упадка, как случилось позднее, для дворянства крепостное право тогда было вполне эффективным, разорялись они и тогда, но от совсем уже неумеренного мотовства очень свойственного дворянам и особенно характерного для 18 века. Конъюктура тоже была тогда в пользу дворян, Англия тогда была очень заинтересована в экспорте из России льна для парусного флота, хлеба, а главное в пеньке (конопле), многое из этого можно было выращивать и в нечерноземье силами нещадно эксплуатируемых крепостных крестьян, даже не очень понимая в с/х. Тысячи крепостных уж могут обеспечить хорошую жизнь одной семьи, тем более когда производят ходовой экспортный товар. Но постепенно конъюктура менялась, Англия находила источники сырья в своих колониях, а главное парусный флот стал уходить в прошлое, полотняные заводы на крепостном труде, работающие на экспорт, тоже стали нерентабельными в связи с промышленной революцией с использованием производительных станков в той же Англии.
Не даром во время правления Николая 1, большинство помещиков нечерноземной зоны перестало вести свое хозяйство и перевело своих крестьян на денежный оброк, предоставляя им возможность самим зарабатывать где на стороне оброк для платы за помещичью землю, другое дело, что сезонно на простеньких работах вряд ли много заработаешь, да и утаивать деньги так легче, так что доходы помещиков сокращались, но по другому многие из них не могли. Во времена Николая 1, чем помещик мог припугнуть крестьян к увеличению платы, разве что продажей своего имения более наглому владельцу. Вот и придумали освобождение крестьян, когда за выкуп земли крестьянам пришлось платить часто больше, чем был оброк ранее :).