Губные органы возглавлялись выборными старостами (головами) от дворян данной волости. Представители губных организаций проводили свои съезды, на кот. решались наиболее важные дела, выбирался всеуездный губной староста (голова).
Губные старосты в своей деятельности опирались на многочисленный штат губных целовальников (избираемых в волостных, становых, сельских и посадских округах), сотских, пятидесятских, десятских – полицейские чины мелких округов.
В компетенцию губных органов в сер. XVI в. входил суд по делам о разбое и татьбе, а в XVII в. – также по убийству, поджогу и др.
В XVII в. деятельность губных изб попала под контроль воеводы. Со временем губные органы потеряли независимость, выборность, были включены в централизованную государственную административную систему.
Введение губных учреждений еще не предполагало отмены кормлений. По пути дальнейшего ограничения и ликвидации кормлений вообще пошла другая местная реформа XVI в. – земская. Ее целью стала замена наместников и волостелей выборными общественными властями, распространив их компетенцию на земское, местное управление и гражданское судопроизводство. Официальное решение о ликвидации кормлений было принято царем Иваном IV в 1552 г. А в 1555 г. правительство издало закон, провозгласивший земство общей, всероссийской и обязательной формой местного самоуправления.
В компетенцию земских органов входило разбирательство судных (гражданских) дел и тех уголовных дел, которые рассматривались в состязательном процессе (побои, грабеж и т. п.). Иногда более тяжкие дела (поджог, убийство, разбой и т. п.) земские старосты и целовальники рассматривали совместно с губными старостами. Земские выборные осуществляли сбор откупного оброка, а также др. окладных налогов, причем отвечали за это жизнью и имуществом (в отличие от кормленщиков). Фактически земские учреждения не были органами самоуправления а являлись органами местного, но государственного управления, их деятельность была гарантирована и связана круговой порукой.
Земские старосты и целовальники (земские судьи) избирались (сначала на неопределенный срок, позже – лишь на год) из своей среды черносошными и дворцовыми крестьянами в сельской местности и посадским населением в городах. Делопроизводство в земских избах вел выборный дьяк. В своей деятельности земские выборные опирались на выборных крестьянской общины – сотских, пятидесятских и десятских.