„Плохо“ или „хуже, чем в Европе“? Если второе, и если речь идёт о крестьянстве в XIX веке, то несомненно. Но следует помнить, что главной „валютой“ в то время было продовольствие, а большая часть территории России — это зона рискованного земледелия. Зерно в то время было примерно тем же, чем сейчас являются углеводороды, то есть его продавали за рубеж, стараясь выкупить у своих крестьян как можно дешевле.
Но если сравнивать с уровнем жизни в том же Китае или Индии в XIX веке (а это страны с благоприятным для земледелия климатом), то уровень жизни русского крестьянина был едва ли ниже.
Ошибка в том, что мы всё время сравниваем себя с Европой, забывая об остальном мире, где жили и живут хуже, чем мы. Причём это большинство населения земного шара.