Детям помогают гораздо охотнее, это правда. Но при этом есть и те, кто помогает взрослым. Я, например, помогаю - если вижу, что собираются деньги на операцию / лечение / реабилитацию взрослого человека, то это для меня дополнительный аргумент в пользу помощи. И я точно знаю, что не одна такая - потому что статистику вижу.
А вот почему детям помогают более охотно? Простите за, может быть, жесткое сравнение: а почему маленьких уличных котяток всегда жалеют больше, чем уличных же взрослых кошек? Очевидно, по умолчанию предполагается, что взрослая особь должна сама о себе заботиться. Может быть, срабатывает из глубины первобытнообщинного строя идущая традиция беречь детей - если их не будет, то у племени нет будущего. Может быть, происходит перенос на своих собственных детей / внуков и срабатывает эффект принесения жертвы / задабривания судьбы.
Кстати, Петеньке, которого показали по Первому каналу и собрали ему на лечение, повезло. А сколько таких петенек НЕ показывают. И их родные тоже продают квартиры, берут кредиты, собирают средства по знакомым и... увы, не всегда успевают.