Феодализм - это термин, придуманный на рубеже XVIII-XIX веков для описания политико-правовой системы Средневековья. Ученые мыслили примерно так: есть более-менее изученная античность с рабовладельческой системой, есть современный капитализм с рыночными механизмами получения прибыли, а в середине находится нечто неопределенное, слабо изученное, называемое Средними веками. Смысл производился от понятия feodum или lehn, то есть земельного надела, данного неким сувереном своим боевым товарищам за обязательство вечно служить этому самому суверену и его детям. С лена владелец получал ренту, которую использовал по своему усмотрению, но в случае войны был обязан прибыть сам и вооружить отряд для поддержки своего лорда. Вот эта схема, появившаяся, кстати, намного раньше нижней границы Средневековья и существующая после его исторического завершения, и была названа "феодализмом".
Не берусь сказать, кто первым ввел в научный оборот этот термин, но над его над наполнением трудились, в первую очередь, такие французские авторы как Анри де Буленвилье, Монтескье и Гизо. От последнего через Грановского термин пришел в русскую историческую науку. Затем знамя "изучения феодализма" подхватили марксисты, которые сформировали матрицу "общественно-экономических формаций", вошедшую в советские школьные учебники и, как я понимаю, до сих пор там благополучно существующую (поправьте, если не так). Феодализм у марксистов - это промежуточный этап между рабовладельческим строем и капитализмом.
С конца XIX века термин многократно корректировался и критиковался, существовала практика расширительных трактовок, когда под феодализмом понимали всю совокупность правовых и экономических отношений Средних веков, а не только ленные отношения. Проблема в том, что Средние века - это очень большой (V-XVI века, то есть тысячелетие) и неоднородный период с разными характеристиками, которые не укладываются в односложное понятие. Расширенное же толкование выхолащивает термин, превращая его в то самое дышло, которое каждый поворачивает в свою сторону. В результате многие современные историки либо вообще не используют этот термин, либо используют его редко и очень аккуратно.