Насколько я помню эполеты защищали от удара саблей / шашкой сверху и от косого удара, поскольку выполнялись из специально свитых металлических агрегаций типа проволоки. Ту же функцию выполнял и высокий воротник кавалериста/офицера, обшитый такой же стальной проволокой. Всё практично, не для красоты, но эстетично.