В буддизме под кармой и перевоплощениями понимаются отличающиеся от других религий (джайнизма, индуизма...) идеи. В буддизме в центр поставлен ум человека. Этот ум в нашем мире (в сансаре) существует в форме потока мгновенных явлений. Карма и перевоплощения в буддизме — это не предметы веры, а инструменты описания того, как существует беспокойный ум. Они работают примерно так же, как математические понятия и формулы: создают удобный язык отражения реальности. Используя эти инструменты, проще разобраться, что нужно сделать, чтобы ум успокоился. Можно этими инструментами и не пользоваться, но тогда придётся искать какой-то другой способ нейтрализации беспокойств. Создавать какую-то другую математику.
В других религиях постулируется какая-либо неподвижная, неизменяющаяся сущность, субстанция, частица божества, душа, которая приравнивается к неизменному, постоянному Я. И вот это одно и то же Я как бы переселяется в разные материальные сосуды.
В буддизме такого нет. Там перерождение происходит каждое новое мгновение, так как совокупности элементов составляют не только материальные оболочки, но и ум тоже. В буддизме для всех традиционных школ одним из базовых понятий являются скандхи. Это группы элементов: материи, восприятия, распознавания приятного-неприятного-нейтрального, волевых импульсов, опыта-осознания. Эти группы каждое мгновение составляют новую конструкцию, которую можно назвать новое Я. То есть в буддизме Я — это условность. Весь сансарный мир рассматривается как большой поток взаимообусловленных явлений, а Я существа рассматривается как место приложения внимания к маленькому потоку внутри большого. Примерно как река состоит из множества ручьёв. Поэтому, когда в сутрах пишут, что человек вспомнил свои предыдущие воплощения, это слово «свои» условно. Это примерно так же, как дожить да старости и вспомнить «себя» в детском возрасте, в пять лет, например, и обнаружить, что материальная форма почти полностью поменялась, и ум почти полностью поменялся. В буддийских сутрах есть описания как монахов, вспоминавших перевоплощения ума, так и монахов, не вспоминавших их. Эта память описывается как побочный эффект развития ума и сама по себе не является сколько-нибудь ценной.
Карма в буддизме — это понятие, описывающее намеренные мысли, слова и поступки как причины возникновения соответствующих последствий. Не всё в мире определяется законами кармы, а только то, что связано с намеренными мыслями, словами и действиями существа. Понятие кармы нужно для удобства описания того, какие мысли, слова и поступки нужно стараться повторять, чтобы направить ум в сторону успокоения и раскрытия счастья и свободы. И наоборот: какие мысли, слова и поступки мешают этому, и лучше отказаться от них. Мешают все вещи, загрязнённые ненавистью, пристрастиями и иллюзиями.
Буддийской целью является нирвана — сфера, где скандхи успокоены, нейтрализованы. В нирване никакие элементы не возникают и не исчезают. Там нечего назвать словом Я. Получается, в буддизме ум как поток существует только в сансаре, а в нирване все элементы останавливаются, сливаясь в единый неподвижный элемент нирваны. То есть, в нирване нет перерождений и кармы.