Глицерин впервые был получен при омылении жиров.
Исходным сырьём служит пропилен. Его хлорируют при 450—500 °С получают аллилхлорид, дальше присоединяют хлорноватистую кислоту. Образуются хлоргидрины, которые при омылении щёлочью превращаются в глицерин.
Есть и другие методы, которые основаны на превращениях аллилхлорида в глицерин через дихлоргидрин или аллиловый спирт. Известен метод получения глицерина окислением пропилена в акролеин (при пропускании смеси паров акролеина и изопропилового спирта через катализатор образуется аллиловый спирт. Он при 190—270 °C в водном растворе перекиси водорода превращается в глицерин.
Глицерин можно получить также из продуктов гидролиза крахмала, древесной муки, гидрированием образовавшихся моносахаридов или гликолевым брожением сахаров. Также глицерин получается в качестве побочного продукта при производстве биотоплива.