Во время сонного паралича человек или животное внешне выглядит просто спящим, за исключением случаев частичного или полного открытия глаз (при обнаружении у себя сонного паралича, что случается к счастью не так часто). В редких случаях пробудившемуся в СП может показаться, что его тело принимает странную позу, хотя в реальности это не так.
Сонный паралич сам по себе является естественным физиологическим состоянием, призванным обездвиживать человека на время сна, чтобы человек совершая активные движения в сюжете сновидения не повторял их в реальности, и не покалечился. Каждую ночь во время сна все люди находятся в сонном параличе, и обычно не догадываются о нём. Сонный паралич обнаруживается только тогда, когда "мозг пробуждается" раньше, чем успевают активироваться двигательные рефлексы тела.