Как и у многих руководителей партии - самообразование.
Это характеризовало не только Сталина, но и многих других, даже тех, кто сумел закончить ВУЗ тех лет. Их образование намного превосходило и сверстников и более молодых партийцев в реале.
Сталин, кстати, не сильно кичился своими знаниями, и старался привлекать к работам умных, образованных людей. Никогда не стеснялся советоваться, спрашивать. Да и если посмотреть на историю, на его соратников видно, что руководство страны, промышленности составляли умные люди.
Он достаточно долго мог терпеть не очень хороших людей, даже критиковавших его или высмеивавших, если считал, что они полезны для общества, партии, страны. Не зря самый сильный террор прошел лишь спустя 20 лет после революции, хотя многие из пострадавших Сталина "доставали" и ранее. Да и судя по судьбе Ежова и его помощников, даже этот террор Сталин посчитал ошибкой и до такой степени чисток более не доходил.