Какой смысл в сферах влияния, экономических блоках, если все равно лучший способ развития экономики – это просто держать границы открытыми для капитала?

В целом да, понятие сферы влияния устарело, по крайней мере в части экономики. Это в большей степени реликт Холодной войны. Сейчас очень трудно сказать, например, где заканчиваются сферы влияния США или Китая. Большинство государств мира стараются диверсифицировать свои экономические связи и привлекать инвестиции из разных стран.

Что касается экономических блоков, то это более широкое понятие, и тут всё не так просто. Одной свободы движения капитала мало: имеют значение также свобода торговли и передвижения людей. Но, очевидно, развитые страны не готовы предоставлять менее развитым полную свободу доступа на свои рынки труда и товаров, в первую очередь из опасений, что это повредит интересам низкоквалифицированных работников (среди экономистов до сих пор ведутся споры о том,  насколько влияет иммиграция на зарплаты и уровень безработицы в принимающей стране - эмпирические результаты неоднозначны и зависят от многих "если"). Даже если иммиграция приносит чистый экономический выигрыш принимающей стране, этот выигрыш может оседать в обеспеченных слоях населения, а низкодоходные группы могут в итоге оставаться в минусе.

Есть и другие факторы: например, если одна страна имеет низкие экологические нормы и стандарты безопасности на производстве, предприятия в другой стране, где эти требования высоки, могут не выдержать конкуренции в условиях свободной торговли и вынуждены будут закрыться или снизить свои стандарты. Коррупция, словно инфекционная болезнь, может передаваться от страны к стране через потоки инвестиций. 

Такой проект, как Евросоюз, как раз и основан на том, что каждая страна, входящая в его состав, обязана соответствовать определённым стандартам во всех сферах, от прав и свобод человека до безопасности продуктов питания. Критерии сложны и многообразны, но на практике в большинстве случаев позволяют отсекать страны-кандидаты с низким уровнем экономического и институционального развития. И всё равно, например, иммиграция из стран Восточной Европы является горячей темой для многих политических сил в западноевропейских странах (она явилась и одним из, если не решающим, фактором успеха Брексита).