Истоки конфликта в Северной Ирландии уходят своими корнями еще в Средневековье, когда английские короли стали силой забирать земли ирландцев и притеснять их по религиозному и языковому признакам - в 1366 г. были приняты Киллкеннийские статуты, которые требовали от ирландского населения говорить только на английском языке под угрозой тюремного заключения и конфискации имущества.
В годы Реформации в XVI веке английская власть силой забрала монастырские земли и начала массовые религиозные гонения на ирландцев, которые традиционно были католиками. Часть ирландцев стала протестантами и приняла англиканскую веру, чтобы сохранить свои имущественные права. В XVII веке Оливер Кромвель жестоко подавил восстание в Ирландии, расформировал там местный парламент, а большую часть захваченных земель раздал английским лордам и солдатам. При Вильгельме Оранском ирландцам-католикам было запрещена купля-продажа земли, а их дети лишились права на образование.
В 1800 г. согласно Акту об Унии Ирландия вошла в состав Соединенного Королевства. Ирландцы-католики продолжили борьбу за свои права и в 1823 г. создали "Католическую ассоциацию", а в 1829 г. добились принятия Акта об эмансипации католиков, который разрешил им занимать государственные должности в Соединенном Королевстве. Всю вторую половину XIX века ирландцы боролись за признание автономии (создание в Ирландии парламента и правительства), создав Лигу гомруля (англ. Home Rule, буквально - самоуправление) в 1873 г. Британский парламент трижды отклонял соответствующие законопроекты в 1886,1893, 1912 гг., что в итоге привело к "Пасхальному восстанию" ирландцев в Дублине в 1916 г., а затем и к Англо-ирландской войне 1919-1921 гг. После её завершения образовалось Ирландское Свободное государство (с 1937 г. Республика Ирландия), а Северная Ирландия (Ольстер) осталась в составе Соединенного Королевства.
На этом конфликт не завершился, потому что руководители Ирландской республиканской армии (образована в 1919 г.) хотели объединить всю Ирландию в независимое государство. Для этой цели они начали организовывать теракты в Северной Ирландии, в которой английское правительство проводило дискриминацию местных католиков. В 1969 г. в североирландских городах Дерри и Белфаст произошли массовые уличные столкновения между католиками и протестантами, которые разгоняла английская полиция. Британское правительство в 1972 г. ввело режим прямого управления из Лондона - в Северную Ирландию были стянуты войска, она фактически находилась на военном положении. Это привело к массовым беспорядкам среди местного населения, что в итоге вылилось в "Кровавое воскресение" 1972 г., когда британские военнослужащие расстреляли 13 безоружных демонстрантов.
Это событие дало повод Ирландской республиканской армии (ИРА) вновь активизировать свою террористическую деятельность, направленную против британских военнослужащих, чиновников и политиков как в Северной Ирландии, так и во всём Соединенном Королевстве. Военный конфликт между североирландскими католиками и протестантами официально завершился подписанием Белфастского соглашения 1998 г., по которому в регионе создавались автономные органы власти (Североирландская Ассамблея и Исполнительный Комитет), в которые входили представители протестантов и католиков, а боевики ИРА сложили оружие, о чем официально заявили в 2005 г.