"Слово о полку Игореве" повествует о князе Игоре Святославиче Новгод-Северском, который пошел в поход с дружиной на Дон в одиночку (лишь со своим братом), без помощи со стороны других князей, и потерпел поражение. Оказался в плену у половцев. Это был 1185 год, когда Древняя Русь постепенно разваливалась на княжества (около 15 княжеств). Великий князь Святослав Всеволодович призвал князей сплотиться в противостоянии ответному походу половцев и отомстить за пленение князя Игоря ("златое слово Святослава со слезами смешанное"). В поэме лишь делается намек на роль князя Владимира Переяславльского в героической защите Руси от набега половецкого хана Гзы. Возможно, изначально князю Владимиру было посвящено больше места как настоящему герою того времени. Но "Слово" дошло до нашего времени так, как дошло. Ярославна призывает в своем плаче на стене Путивля силы природы помочь воину. Князю Игорю удается бежать из половецкого плена. И Русь радуется. Смысл поэмы в стремлении ее автора восстановить единство Древней Руси, показать опасность и трагичность сепаратистских действий, какими бы героическими помыслами они ни были вызваны. Автор пишет, что у Игоря верх взяла страсть (к победе) над разумом. В начале поэмы происходит затмение солнца, которое князь Игорь игнорирует, в конце - вновь солнце светит на небе.