Если вы прочтёте определения терминов "этнос" и "этничность", то сразу же получите ответ на свой вопрос. Они несколько различаются у разных авторов, но тем не менее...
Этнос — исторически сложившаяся устойчивая совокупность людей, объединённых общими объективными либо субъективными признаками, в которые различные авторы включают происхождение, единый язык, культуру, хозяйство, территорию проживания, самосознание, внешний вид, склад ума и другое.
Или, скажем:
Этничность можно представить как форму социальной организации культурных различий, состоящей из тех характеристик, которые сами члены этнической общности считают для себя значимыми и которые лежат в основе их самосознания. К этим характеристикам относится также обладание одним или несколькими общими названиями, общие элементы культуры, представление об общем происхождении и, как следствие — наличие общей исторической памяти. При этом присутствуют ассоциация себя с особой географической территорией и чувство групповой солидарности.
Как видим, единый язык рассматривается лишь в качестве одного из факторов, что вполне справедливо: он не всегда оказывается в основе этничности. Скажем, взять евреев — до сих пор говорящих на разных языках, и хотя среди них имеются субэтнические группы, в том числе языками определяемые, общность евреев в целом это не отменяет.
И более того: как раз из-за различий между этническими группами язык может внезапно "разделиться" без малейших на то лингвистических оснований. Так случилось на Балканах: ещё в середине прошлого века говорили себе югославы на сербохорватском языке — конечно, имевшем диалекты, как и любой крупный язык. И тут бац: внезапно из него по сугубо политическим причинам родились сербский, хорватский и боснийский. А потом выделили ещё и черногорский.
Сам-то язык практически один — у немецкого и испанского лингвистически было бы больше оснований для такого разделения. Но вот как раз противоречия в этничности разных носителей приводят к.
А у швейцарцев с XIV века было достаточно не только культурных, но и социально-экономических причин для формирования общности — кантоны сложились весьма специфическими государственными образованиями, мало напоминающими остальную Европу феодального периода. Потому и оформление национального самосознания началось у швейцарцев так рано.
Ну и добавлю, кстати, что франко- и италоязычные кантоны не было центром зарождения и развития таких идей: всё-таки основную роль изначально играли говорившие на немецком.