Мне кажется, что знакомство с американской поэзией, имея в виду ее как нечто специфическое, лучше всего начать с Г. Лонгфелло, Э. Дикинсон и Уоллеса Стивенса. Это, конечно, очень субъективно, но именно они у меня в первую очередь ассоциируются с американской поэзией. Не как самые лучшие, а именно как самые "американские". Да, и У. Уитмен тоже.
Кроме них я бы назвал Т.С. Элиота, У.Х. Одена, Р. Фроста и Э. Паунда, просто как поэтов, которые мне больше всего нравятся, среди американских. Еще я очень люблю e.e. cummings'a, но он такой, сильно авангардный.
Кстати, У.Х. Оден в свое время, насколько я помню, отобрал стихи для "Faber Book of Modern American Verse". Наверное, если есть возможность достать эту книгу, то знакомиться с американской поэзией лучше всего по ней. уж Оден-то знал толк в американской поэзии.
"На дороге" Керуака одна из самых знаковых книг
Почему-то до сих пор никто не указал Теодора Драйзера - одного из самых выдающихся американских литераторов. Не вижу и Синклера Льюса, на секундочку нобелевского лауреата и обладателя Пулитцеровской премии - его ранние работы исключительно актуальны в сегодняшней России.
Смотря что вам нравится. Если по душе эра джаза, читать стоит Фицджеральда - "Великий Гэтсби", а лучше "Сказки века джаза". Также Селинджер -"Фрэнни и Зуи". Кстати, у французского писателя Бегбедера есть роман "Уна и Селинджер".
Э. По из поэзии.
Я бы еще Роджера Желязны добавил к плеяде фантастов. Плюс Филипп Дик.