Ну, само цветовое кодирование идёт родом ещё из настольных игр (там обычно цвет обозначал материал предмета), соответственно, в компьютерных адаптациях этих игр оно тоже появилось довольно давно.
А привычная система, которую вы упомянули родом из компании Blizzard. В первой Diablo появились белые (обычные), синие (с дополнительными свойствами) и золотые (уникальные) вещи (ну и красные - которые нельзя надеть). Во второй части этой же игры добавились серые (с ячейкой под камень), жёлтые (сильнее синих, но слабее золотых) и зелёные (часть сета).
Обе части Дьябло были настолько популярны, что эта система с небольшими изменениями прижилась практически во всех РПГ. А когда те же Blizzard выпустили World of Warcraft (где уже был полный набор упомянутых цветов) - она захватила ещё и мир ММО.