Они были такими изначально или снаружи были фрески, позднее утраченные? Если они были такими с самого начала, то откуда возникла эта традиция и была ли она устной или она зафиксирована в каких-то предписаниях для строителей?
Современный облик древнерусских храмов — результат реставрации. О том, как они выглядели первоначально, в разное время историки имели разное мнение. Считается, что домонгольские постройки южных и западных княжеств, сложенные из кирпича, первоначально не были оштукатурены, потому что на поверхностях стен у них — сложные узоры, выложенные в кладке кирпичом. Их не стали бы делать, если бы собирались закрыть кладку штукатуркой. В Залесской земле использовали камень, единственный, который был — белый известняк. В Новгородской земле строили из кирпича вперемешку с моренными булыжниками и валунами. Как я слышал, раньше думали, что в XI — XII гг. у новгородских соборов кладка была обнажена, но потом выяснилось, что её быстро разрушают дожди. Теперь думают, что новгородские храмы штукатурили или сразу, или вскоре после того, как построили, чтобы уберечь кладку от разрушения. Штукатурка была известковая, её естественный цвет белый. В целом, Россия — дождливая страна, стоящая на глинах. Поэтому самый распространённый строительный материал у нас (если вынести за скобки архаичное дерево и современный железобетон) — оштукатуренный крипич. Правда, в Московском княжестве, наследнике домонгольской Залесской земли, до конца XV века строили из камня, но потом приехал Аристотель Фиораванти, построил кирпичный завод, продемонстрировал перимущества кирпича (своды из него получаются более прочные), и всё Московское царство быстро перешло на кирпич. Почти вся русская архитектура XVI — XVII веков кирпичная и, возможно, с самого начала была оштукатурена. А по штукатурке, возможно, покрашена. И, бывало, очень затейливо. На Покровском соборе, что в Москве на Красной площади, находили фрагменты первоначальной штукатурки, на которой была нарисована кирпичная кладка. Выяснить, какой была первоначальная раскраска здания, реставраторам не всегда удаётся, и тогда они красят стены в дефолтный белый. То есть если сейчас мы видим отреставрированный древнерусский храм белого цвета — это не обязательно значит, что он таким был раньше. Это может значить, что неизвестно, каким он был раньше.
Строгих правил на счет цвета стен храма не существует, окраска может зависеть от конкретной ситуации. Но зачастую, цвет храма и отдельных его элементов обычно свидетельствует о его посвящении. Белый цвет храма означает, что он освящён в честь Преображения или Вознесения Господня.