На первый взгляд кажется, что вопрос касается только XX века. Однако, если следовать размышлениям немецкого искусствоведа Вильгельма Воррингера, автора знаменитого труда "Абстракция и вчувствование", то оказывается, что желание отойти от изображения окружающего мира было присуще эпохам куда более далеким от нас чем прошлое столетие (Воррингер указывает на "первобытное искусство", "всех примитивных народов", "развитых восточных народов) . Уже из названия книги становится понятно, что для автора есть две поляные эстетические категории, которые по-своему описывают художественную волю автора в ту или иную эпоху. Абстракция и вчувствование - это две движущие силы и причины творчества художника. Если вчувствование основано на гармоничных отношениях между человеком и миром, то появление абстракции - это следствие конфликта между человеком и окружающей его внешней действительностью. Во втором случае, перед нами жутковатая картина мира, где художник, как социальное существо, представляет этот мир как чуждый ему, запутанный, таинственный и непознаваемый. Что самое интересное, для самого Воррингера именно это чувство абстрактного является подлинным, в пику вчувствованию, которое пусть и живописует гармонию окружающего и порою может достигать бесподобного мастерства, но все-таки остается иллюзией. Состояние абстрактного у Воррингера можно сравнить с экзистенциальным ощущением пустоты о Сартра и "заброшенностью в Бытие" у Хайдаггера. По-сути дела, это та же интуиция, которая по-разному проявляла себя "в качестве компенсации" за кризисное состояние в обществе, обретшее совсем другие краски уже после первой (Великой) мировой войны.
Даже явление геометрической абстракции по Воррингеру - это проявляение инстинктивного и подлинного художественного начала, без примеси интеллектуальной работы. Таким образом, художественное творчество - это не столько рациональная, умственная деятельность, сколько часть широкой и очень сложной сферы духа, с опорой на иррациональной, инстиктивной его составляющей. Здесь открывается лазейка для спекуляций о "духовном в искусстве", которую как показала Розалинда Краус лихо использовалась представителями абстрактного искусства (от Кандинского до Нью-Йоркской школы, см. ее сборник эссе "Подлинность авангарда и другие модернистские мифы").