Понятие мимесис родом из Древней Греции. Эта эстетическая категория долгое время считалась достоинством искусства. Но в последующие эпохи подражание природе периодически считалось отрицательным качеством изображения, сделанного художником: например, период иконоборчества в 8-9 веке нашей эры был реакцией на чрезмерно реалистичные и чувственные изображения (вспомним мозаичную голову ангела из собора в Никее), в средневековой Европе реалистичное изображение тела также считалось не эстетичным и богомерзким, поскольку плоть считалась сосудом греха. В традиционном искусстве многих стран востока мимесис не был значимой эстетической категорией, идеалом для художника.
Классицизму 18 века также мимесис был не очень свойственен, поскольку художники старались более следовать правилам, изображать должное в человеке, подражать произведениям искусства прошлого, нежели воспроизводить жизнь как она есть. Французский символизм конца 19 века тоже не был в полной мере "подражанием натуре".
Но решительный уход от концепции мимесиса все же связан с эпохой модернизма. Художественные поиски постимпрессионистов, русского авангарда, кубистов, фовистов и т.д. привели установившемуся к пониманию, что художнику нужно изображать свое видение реальности, а не подражать миру предметных форм. Зарождению абстрактного искусства обязана идея о том, что нужно изображать чувства, а не формы предметного мира, супрематизм привел мир к пониманию, что соотношения чистых форм интересны сами по себе безотносительно их сходства с реальностью. Второй этап отхода от концепции мимесиса в начале 20 века связан с новым пониманием роли художника в окружающем мире: не как человека, воспроизводящего реальность, а как активно ее конструирующего (движение искусств и ремесел в Англии, эксперименты Родченко, Татлина и Варвары Степановой, журнал Де Стиль), или же реальности как места, откуда можно что-то своровать и унести в искусство (вспомним реди-мейд и всем известный "Фонтан" Дюшана).
То есть в прошлые века уход от концепции мимесиса был связан с изменением вкусов заказчиков и представлений о прекрасном, а в начале 20 века с постоянным поиском новых средств и практик для выражения амбиций художников.