На рациональной ступени познания человек оперирует не самим объектом познания, но понятием о нём, суждениями о нём и пр. На предыдущей, чувственной, ступени познания человек непосредственно воспринимает отдельные стороны объекта (ощущения), объект целиком (восприятие) и создаёт на данной основе представление об объекте познания. Результатом чувственного познания является образ объекта, его модель. На рациональной ступени человек оперирует уже с этим образом, давая адекватные ему названия (понятия), приписывая ему те или иные свойства (суждения), устанавливая те или иные связи (умозаключения).
Работа сознания в отрыве от непосредственного восприятия объекта позволяет экономить ресурсы, сосредотачиваясь лишь на значимых особенностях объекта, проводить аналогии, устанавливать закономерности. Однако это же является и основной опасностью рационального этапа познания. Ведь никогда нельзя быть уверенным, что при восприятии объекта не пропущено что-то значимое и на этапе представления выделены именно ключевые особенности объекта.