Не очень люблю говорить об отставании или преимуществе одних народов перед другими, тем более в широкой исторической перспективе, как предлагается автором вопросом. Возможно, более корректно звучала бы формулировка, связанная с выяснением различий в развитии западной и восточной Европы в период раннего средневековья. Почему средневековья? Дело в том, что именно к этому времени относится появление исторических знаний о жизни восточных славян, а по-видимому, именно их уровень экономического развития интересует автора. Но, может я и ошибаюсь, придумывая лишнее.
Этот вопрос совсем не нов. Много копий было сломано при столкновении противоположных, очень часто излишне политизированных мнений. Безусловно согласна с теми, кто указал на разницу в климатических условиях. Историческая география даёт нам большую палитру особенностей, способствующих экономическому развитию Западной и Центральной Европы. Например, защита от холодных ветров, выдувания почвы, ранних заморозков, которую создавали горные хребты (Карпаты, Альпы, Апеннины). Также основой развития великих культур этого региона с древнейших времен были выходы к морям и океанам.
Кроме того, фигурирующие в вопросе «исторические корни» имели и вполне конкретное выражение. Западные и южные славяне, продвигаясь на Балканы, к Рейну и Сене, заселенных германскими и прочими народами имели возможность использовать наследие великой римской империи: города, а главное – дороги. Готовые удобные каменные коммуникации стали мощным толчком экономического развития западноевропейских народов.
Восточные же славяне оказались на просторном и пустынном плато восточно-европейской равнины, продуваемой всеми ветрами, с частыми болотами и глухими лесами. Практически не встречая сопротивления со стороны финно-угорских племён, они, в отличие от своих западных соседей, располагали большим количеством свободной земли. И это, как ни странно, стало одним из тормозящих явлений. Не надо было думать о том, как удобрить и лучше обработать землю. Хорошо известно высказывание историка С.М. Соловьёва о том, что древний период нашей страны — это история постоянной колонизации, т.е. постоянного продвижения вперёд. Кстати, с этим связано мнение ряда историков о том, что наши предки, выбрав земледелие в качестве основного занятия, совершили ошибку. Возможно, утверждают они, скотоводство и промыслы создали бы предпосылки для более быстрых темпов экономического развития.