Колонии строгого и особого режима могут быть только мужскими. Колонии общего режима могут быть также женскими. Колонии общего и строгого режима отличаются не сильно – в основном количеством разрешенных свиданий, посылок и денег на лицевом счете, которые осужденные могут тратить на свои нужды. Например, при строгом режиме осужденные могут получить три краткосрочных и три длительных свидания с родными в год, а при общем режиме – шесть краткосрочных и четыре длительных. Основная масса осужденных не может свободно передвигаться по территории учреждения вне локальной зоны своего отряда (огороженного участка вокруг жилого помещения отряда) без разрешения или сопровождения сотрудника. Право на это получают только осужденные, занимающие административные должности, например, дневальные. Чтобы пойти к врачу заключенные записываются заранее у начальника отряда, потом идут в медчасть, их принимают в порядке живой очереди. На работу или в столовую заключенные ходят строем с сопровождением сотрудников. Проживают осужденные чаще всего в общежитиях, где друг от друга отделены только отряды, а внутри отряда все живут в одном большом помещении, уставленном двухъярусными кроватями.
Колонии-поселения самый мягкий режим содержания. Мужчины и женщины могут содержаться на одной территории, но в разных зданиях. Осужденные также могут жить на территории колонии вместе с семьей. Они не только могут свободно перемещаться по территории колонии, но и работать за пределами учреждения.
Наиболее жесткий режим содержания – в колониях особого режима и в тюрьмах. Туда попадают приговоренные к пожизненному лишению свободы или смертной казни, а также совершившие особо опасный рецидив. Кроме того, туда могут быть переведены злостные нарушители с более мягкого режима. В тюрьмах и частично в колониях особого режима осужденные живут в камерах: общих или одиночных. Там содержится чуть больше 3000 человек. Передвигаться свободно по территории колонии особого режима или тюрьмы заключенные не могут. Большую часть дня они проводят в камере, их выводят только на прогулку и в медчасть, хотя и доктор может прийти к ним в камеру.
Помимо основного режима, внутри исправительных учреждений тоже есть разные условия отбывания наказания. Решение о распределении принимает уже не суд, а администрация учреждения в зависимости от поведения заключенного, количества взысканий и поощрений. Так, внутри колоний есть облегченный, общий и строгий режим; в тюрьме – только общий и строгий, в колонии особого режима – обычный и строгий. В случае тюрьмы и колонии особого режима разница только в количестве посылок, свиданий и денег на лицевом счете. А вот в случае колоний общего и строгого режима те, кто отбывает наказание на строгих условиях, содержаться в запираемых помещениях – это значит, что у них нет той свободы передвижения, которая есть у остальных осужденных. Кроме того, бытовые условия обычно тоже отличаются. Так, на облегченных условиях может быть лучше ремонт, бесперебойная горячая вода и более комфортные спальные места.
В связи с тем, что в России нельзя, чтобы впервые осужденные содержались вместе с повторно осужденными, существуют отдельные колонии строго и общего режима, в том числе женские, только для первой категории и только для второй. Для колоний-поселения с недавнего времени это правило отменено. Кроме того, есть отдельные колонии всех типов для бывших сотрудников правоохранительных органов и судов. Формально режим в учреждениях для впервые и повторно осужденных, а также для бывших сотрудников не отличается, но все-таки неформальные правила формируются разные, что влияет на условия жизни в учреждениях.