В принципе, никто не запрещал дворянину заняться торговлей или открыть предприятие. Личное дворянство всё равно сохранялось.
Но большинство дворян и так были на гражданской или военной службе. Не считая особо богатых лэндлордов, которые могли жить с унаследованного поместья (семейка Головлёвых из романа Щедрина именно такая - большинство братьев служит, а Арина Петровна и Иудушка поместьем управляют).
Гражданская казнь была делом исключительным даже для дворян, замешанных в революционном движении. Приговорённого выводили к позорному столбу, ставили на колени, вешали табличку "государственный преступник" и ломали над головой шпагу. Но, например, Кропоткин так и остался князем.
А так классическим путём был как раз путь наверх. Имелся петровский Табель о Рангах, и с определённых должностей (гражданской или военной службы) полагалось личное дворянство, а на две ступени выше - потомственное. Также личное дворянство давалось автоматически человеку, который защитил докторскую диссертацию. Большинство дворян РИ (включая Ленина) - это как раз служилые дворяне.
Пожаловать дворянство с титулатурой мог либо лично Император (так сын священника Сперанский стал графом только в старости, за составление Свода Законов), либо если ты был иностранный дворянин, перешедший на службу. Ранг при этом мало что значил: например, всё дворянство Грузии и Армении автоматически стало князьями (притом, что у князя из владений мог быть только садик в пригороде, а сам мог трудиться письмоводителем на железной дороги). Об обедневших князьях, которые "сами землю пашут" ещё Пушкин писал, в Польше, Грузии и Армении таких было большинство.
Среди волжских бурлаков в середине 19 века статистика отмечает 2% дворян. Следовательно образ жизни и способ заработка не влиял на дворянское состояние.
Так же как и сейчас. Богатели или разорялись. В 19 веке гнались за более высоким званием, так как Государство выделяло высшим званиям не плохие льготы. (Так как опора монархического Государства - дворянство) Сейчас нет этих сословных званий- эта условность совершенно не нужна - ибо толщина кошелька во все времена определяла реальный статус в обществе.