А я вот не соглашусь с другими отвечающими. Точнее, частично не соглашусь. А именно: до ХХ века тут действительно большую роль играло политическое влияние франции и отмеченная ранее "галломания" (как минимум, франузские тексты читались за пределами Франции в силу распространения французского языка), но в ХХ веке играют роль уже и другие факторы. Современная Франция действительно гордится своими традициями в гуманитарных науках и активно продвигает их в отличие от многих других государств, сосредоточенных на технических и естественных дисциплинах.
Расскажу про философию, потому что о ней я могу сказать больше, чем о литературе. Начнём с одного маленького факта: президент Франции по образованию философ и работал в академической философии. Во французских школах в старших классах философия является обязательным предметом (в некоторых лицеях философия занимает до 8 часов в неделю); её же вы будете сдавать, если хотите учиться в бакалавриате на любой специальности в любом университете [см.: 1, 2]. И эта практика существует во Франции с 1809 года.
Конечно, в России тоже есть, например, обязательный курс философии в университете. Но тут совершенно другая история. В России он появился там как идеологический предмет в советское время, с советского времени толком так не во что и не перестроился и своё место в университетском образовании пока находит с трудом. Тем более, что, с одной стороны, советской закалки преподаватели на невыпускающих кафедрах непрофильных ВУЗов по-прежнему дают студентам марксизм-ленинизм, а с другой стороны у старшего поколения преподавателей с выпускающих кафедр тех же ВУЗов, которые слушали курс в советские времена, закрепилось представление о нём как о бесполезной идеологической обязаловке, которое они транслируют студентам. Ситуация, конечно, меняется, но очень медленно.
Во Франции же всё было совершенно иначе. Фигуры типа Сартра и Фуко были героями политических выступлений 1960-х - 1970-х гг., и запрос на гуманитарные темы шёл "снизу", а не "сверху". Поэтому ни у кого не было вопросов типа "а зачем нам философия"? Все и так это знали прекрасно, и философы были активными и влиятельными участниками политической жизни. Если интересно, почитайте, например, статью Медиазоны "Мишель Фуко и его "профсоюз хулиганов"", чтобы понять атмосферу во Франции 1970-х гг.
Вот отсюда, мне кажется, всё это и вырастает. Есть традиции массового гуманитарного образования, поддерживается уважительное отношение к своему гуманитарному наследию, гуманитарные науки активно вливаются в практику социальной жизни, а не остаются чистой теорией. Вот, как мне кажется, три кита, которые обеспечили их успех во Франции.