Сколько времени требуется для того, чтобы научиться свободно говорить и понимать по-китайски?

Если с нуля, то около 2-4 лет.

Все зависит от интенсивности изучения, места и учителей.

1. Если учить в Китае на курсах при университете, не валять дурака, ходить на пары и выполнять все задания - за два года можно дойти до комфортного уровня, достаточного для повседневного общения и посещения пар в университете. Еще несколько лет вам потребуется, чтобы укрепить эти знания и понять, что вы уже точно все понимаете на слух и можете сказать практически все, что не требует специализированных знаний в конкретной области.
2. Если же учить на курсах в своей стране, по 2-3 раза в неделю, то процесс может затянуться года на 3-4, после чего я бы рекомендовал поехать на языковую практику (или работу) в Китай хотя бы на полгода, чтобы подтянуть язык и окунуться в языковую среду.

В целом 3-4 лет активного изучения языка должно хватить для работы и комфортного проживания в Китае. Однако, чтобы смело заявить, что вы свободно говорите по-китайски (насколько это возможно) потребуется еще лет 5-6 активной практики, работы и постоянного взаимодействия с языком.

Наличие китайской жены будет большим плюсом и катализатором, не говоря уже о родственниках, друзьях и любовницах :)

Большинство моих друзей, свободно владеющих китайским языком, потратили на его изучение 5-6 лет. Есть один знакомый, потративший 2 года, но он был очень мотивированный и занимался каждый день.