Причина в разделе сфер влияния на Дальнем Востоке между империалистическими державами Российской и Японской империями. Ну а непосредственным поводом к началу боевых действий стал конфликт из-за Кореи и Маньчжурии. Россия пыталась закрепиться на территории Кореи, создав там свои концессии, а Япония считала Корею своей территорией.
Причина поражения России была в том, что она была просто хуже подготовлена к войне, чем Япония. Тем более, что у России были большие проблемы с логистикой. Транссибирская магистраль на тот момент была еще не достроена, что затрудняло переброску войск. Так что несмотря на то, что русская армия потенциально была Корабли Балтийского флота (те самые, которые были в конце концов уничтожены в Цусимском сражении), тоже пришлось гнать через Суэцкий канал., что очень далеко.
Также нельзя забывать про крайне неудачное командование русской армии.